Se define como “trabajo infantil” a aquella actividad económica que involucra a niñas y niños, privándolos de su infancia, su potencial y su dignidad.

⦁ Es perjudicial para el desarrollo mental, físico, social y moral, tanto en presente, como en su futuro.
⦁ Interfiere con su escolarización, al privarles de la posibilidad de asistir a clases.
⦁ Suele producirse de generación en generación.
⦁ Promueve el abandono de la escuela de forma prematura, o la exigencia de combinar el estudio con un trabajo pesado y que consume mucho tiempo.
⦁ En sus formas peligrosas, les expone a entornos insalubres y poco seguros que podrían causar muerte, lesiones, discapacidad o enfermedades.
⦁ En Centroamérica, el trabajo infantil es prohibido para todas las personas menores de 14 o 15 años, según la legislación respectiva de cada país.
⦁ El “Trabajo Infantil Peligroso” es prohibido para todas las personas menores de 18 años, dado que afecta el bienestar físico, mental o moral, y/o que interfiere con su escolarización.

Diversas circunstancias pueden incidir en la decisión de las familias de incorporar a sus hijos e hijas al mercado laboral o, por el contrario, de mantenerlos escolarizados.

Factores asociados al contexto
⦁ Contexto macroeconómico: se refiere a las condiciones que se generan según la evolución de la economía, las cuales impactan en la economía familiar. Las crisis económicas, los niveles desempleo, el aumento en la demanda de mano de obra especializada, pueden conducir a la generación de trabajo infantil.
⦁ Sectores económicos y mercado de trabajo local: La ubicación geográfica, sumada a las condiciones de trabajo propias del área, pueden favorecer la aparición de trabajo infantil. Según el informe “Estimaciones mundiales sobre el trabajo infantil de la OIT (2017), el sector de la agricultura es el sector en el que los/las adolescentes que trabajan tienen más probabilidades de realizar trabajos peligrosos y es donde se concentra mayormente el trabajo infantil.
⦁ Institucionalidad: Se refiere a la ausencia o debilidad de la legislación y de las acciones en contra del trabajo infantil.
⦁ Políticas públicas: El Informe Mundial de la OIT sobre Trabajo Infantil 2013 señala dos tipos de políticas como las más eficaces en la reducción del trabajo infantil: las políticas de protección social y las políticas educativas. El desafío consiste en articular de forma coherente estos programas con las políticas de reducción del trabajo infantil.

Factores asociados de carácter individual o familiar
⦁ Pobreza y vulnerabilidad: Un gran número de investigaciones comprueban la influencia de la pobreza familiar por ingresos en la decisión de que niños, niñas y adolescentes ingresen al mercado laboral.
⦁ Características familiares y del hogar: La composición del hogar, las características de sus integrantes y las condiciones en que estos se desenvuelven son factores relevantes a la hora de explicar cómo las familias toman las decisiones en torno al trabajo infantil. Los padres y madres con menores niveles educativos tienen más probabilidad de preferir que sus hijos e hijas ingresen al mercado laboral antes que al sistema escolar.
⦁ Características del niño, la niña o el/la adolescente: Dentro de las características individuales, la mayoría de los estudios hacen referencia a condiciones como la edad, asistencia a la escuela, o bien, el nivel educativo. A mayor edad, se es más propenso a participar en trabajo infantil. La asistencia a la escuela protege al menor ante el trabajo infantil: i) ante mayores años de educación existe menor probabilidad de participar en el mercado laboral; ii) La asistencia a la escuela reduce la probabilidad de participar en el mercado laboral, debido a que son actividades que compiten por el tiempo disponible de niños, niñas y adolescentes.

Las consecuencias que sufren los niños víctimas del trabajo infantil pueden afectar de forma inmediata, así como a largo plazo. Entre los efectos más relevantes está la falta de estimulación y desarrollo de competencias necesarias durante su crecimiento, afectando sus futuras capacidades como adulto.

Los niños y niñas que han sido objeto de trabajo infantil son más vulnerables al desempleo, empleos con baja productividad e inestabilidad laboral. Otras de las consecuencias es la falta de protección social (pensiones, prestaciones, etc.), posible dependencia de los ingresos de niños como forma de supervivencia, la constante exposición a trabajos y armas peligrosas. Se puede concluir que el trabajo infantil provoca consecuencias negativas en el área económica, social, calidad de vida (desarrollo en las fases del ciclo humano, salud, discapacidades y desempleo) (OIT, 2013).